传说昆明古城始筑于战国时庄蹻入滇时期。据袁嘉谷先生《庄蹻考》中所证：“蹻至滇池，意必傍池立国。观汉武帝时，蹻裔常羌，以其国降，置益州郡，附郭即为滇池县，可知蹻之国治，在今晋宁。”而唐樊绰《蛮书》记载：“城西有汉城，土俗相传乃庄蹻故城。”唐拓东城西面有“庄蹻故城”，无出土遗存考证。汉代置谷昌城，谷昌城的位置，各种史志说法记载不一，隋置昆川城，也无法确定其具体位置。 
   
　　公元765年，唐朝宗永泰元年，即南诏地方政权赞普钟十四年，阁罗凤会长子凤伽异置“拓东城”，称鄯阐府东城。拓东城为诏的“东京”、“上都”，位置在今拓东路一带。南诏筑拓东城，历代云南史志都有记载，是比较确切的。    
　　元代鄯阐府改中庆路，设昆明千户，俗称“押赤”（鸭池）城。昆明成为云南的省会。元代以前昆明的古城均为土城。

　　昆明城池由南诏凤伽异、大理国段素兴、元代赛典赤、明代沐英先后修建，以明城最著名。明朝洪武十五年(公元1382年)沐英等人平定云南后，以元中庆路改置为云南府，在昆明修建云南府城，城有六门，城墙夯土砌砖，城门上有城楼，城外有护城河，城内还有街道区划，建为形势大、规模完备的省会城市。相传，皇帝曾征召当时有名的堪舆家汪湛海到昆明堪舆，汪站在五华山上仔细察看，认为城应座北朝南而建，以求得吉祥昌盛。城依此而建，共开六门，状如龟形：龟头是南门，称丽正门，上有近日楼；北门为龟尾，称拱辰门，上有望京楼(今云南省杂技团附近)；另外四门如龟的四足，大西门称宝成门，上有拓边楼(今新建设一带)，小西门称威远门，上有康阜楼(今武成路西口)，大东门称咸和门，上有殷春楼(今长春路中)，小东门称敷泽门，上有璧光楼(今圆通街街中)。

　　其实，中国当时的许多城市都是按照某种动物的形状来建的。由于城市多是临水而建，又以适水动物为首选，如牛、蛇等。只不过汪氏建的龟城不只像龟，而且是只灵龟，尾掉(摆)而足动，所以北门的内城门是作北向，城郭的门不是向北而是向东，是为龟掉尾。大小西门、小东门三道，内则向东向西，外则向南，取其足之动态。大东门则内外如一，这是因为东方属木，宜伸不宜屈。这是以城的方位论五行。城建成后，汪氏还泐石题字“五百年前后，云南胜江南”。

　　明代城池内主要是衙署、官邸和寺庙，如总督署、巡抚署、按察院、布政使司署等，以今正义路、威远街为中心，建筑亭、台、寺庙，井然有序。清朝虽有增修拓展，始终未超出明朝云南府城的范围。
　　清代昆明街道，一般均极狭隘，街面以大青石条铺砌成，下有排水沟，纵横交错，排列有序。当时著名的街道有三坊十八铺或二十四铺，三坊指崇政坊--起自南门，北至马市口；报功坊--南起马市口，北至圆通街；世恩坊--在今北门街附近。十八铺是指云津、新城、三义、石桥、三元、咸和、敷泽、鱼课司、碧鸡、太和、近华、高山、庆丰、临江、羊马市、迎恩、西寺、东寺等铺，鸦片战争后，开辟商埠，发展为二十四铺，并成为街巷名。其中云津铺、三市街、珠市街等“房屋栉比云连，货物堆山塞海”，是繁荣的商业街道。街道上还有:万寿无疆坊、南国文明坊、滇南首郡坊、天开云瑞坊、忠爱坊、金马坊、碧鸡坊等牌坊。老昆明常说一、二、三、四牌坊，系从南往北数：一牌坊是金马坊，二牌坊是忠爱坊，与金马、碧鸡二坊摆成品字形，合称品字坊，三牌坊即天开云瑞坊(今昆明光华街口)，四牌坊是万寿无疆坊(五华山上)，这四座牌坊联成清代昆明城内的主要街道。
　　当代，为适应现代城市生活的需要，昆明老城已经发生了惊人的变化。如何在城市建设中保护好残剩的古建筑和古文物，“建设有灵魂的城市”(1997年世界建筑师协会提出)已经是火烧眉睫般紧急的课题。历史不可再造，一个丧失了历史的城市是没有灵魂的，这一点想必会越来越得到政府和市民的重视。